NUEVA YORK.- En poco tiempo, los fumadores menores de 21 años no podrán comprar cigarrillos en la ciudad de Nueva York, la más grande de Estados Unidos, con la aprobación de una nueva ley que busca desalentar el consumo de tabaco entre los jóvenes.
La iniciativa que sube la edad legal para comprar cigarrillos -de tabaco y electrónicos- de 18 a 21 años, fue adoptada por 35 votos a favor y 10 en contra, indicó una vocera del Concejo Municipal. Bastaba una mayoría simple de 26 de los 51 miembros para que la enmienda fuese aprobada.
Los concejales también establecieron un precio mínimo de 10,50 dólares por caja y aumentaron las medidas contra la venta ilegal de tabaco.
Al aprobar la iniciativa, Nueva York se convierte en el lugar más poblado de Estados Unidos en elevar tanto la edad para comprar tabaco.
El alcalde Michael Bloomberg, un ex fumador convertido en acérrimo enemigo del cigarrillo, tiene 30 días para firmar las iniciativas. Después de su promulgación pasarán 180 días para que entren en vigor.
"Aumentando la edad para fumar a los 21 años, ayudaremos a evitar que otra generación tenga los problemas de salud y la menor esperanza de vida que viene acarreada con el cigarrillo", dijo ayer Bloomberg, después de la votación.
"Sabemos que la dependencia del tabaco puede empezar muy poco después de que un joven prueba el cigarrillo por primera vez, por lo cual es clave impedir que los jóvenes fumen incluso antes de que empiecen", agregó.
Nueva York ya tiene una legislación particularmente dura en materia de tabaco. Desde 2002, cuando asumió el cargo, Bloomberg no ha dado respiro a los fumadores con una batería de medidas: alzas de impuestos para encarecer el precio del paquete de cigarrillos y la prohibición de fumar en oficinas, restaurantes, bares, plazas y playas.
Los impuestos municipales y estatales agregan 5,85 dólares al costo del paquete de cigarrillos en Nueva York, cuyo precio final al consumidor se sitúa alrededor de los 12 dólares para las marcas más conocidas.
Aunque el porcentaje de fumadores en la ciudad cayó de 21,5% en 2002 a 14,8% en 2011, entre los jóvenes se mantiene estable en 8,5% desde 2007, de acuerdo con cifras de la alcaldía.
Los fabricantes de han insinuado que los fumadores jóvenes podrían recurrir al mercado negro. Por su parte, los fabricantes de cigarros electrónicos dijeron que sus productos son más sanos que el tabaco y el líder de una asociación comercial criticó la nueva medida.
"¿Es correcto a los 21 años? La gente puede enlistarse al Ejército a los 18'', dijo Ray Story, fundador de la Asociación de Cigarrillos Electrónicos de Vapor, con sede en Atlanta.
La cruzada de Bloomberg contra el cigarrillo ha enardecido a sus detractores, que acusan al multimillonario empresario de 71 años de haberse convertido en la "niñera" de la ciudad por su papel de adalid de la vida sana.
En ese sentido, el alcalde sufrió este año una dura derrota en la justicia por su intención de prohibir la venta de vasos grandes de gaseosa (de casi medio litro). Tras dos reveses en primera y segunda instancia, la ciudad apeló ante un tribunal superior.
Bloomberg abandonará su cargo a fin de año tras tres mandatos consecutivos.
EN OTRAS CIUDADES
Algunos estados y comunidades han elevado la edad a los 19 y se espera que una iniciativa similar en Hawai sea votada en diciembre. En Needham, Massachusetts, también es a los 21 años, y a partir de enero en el vecino Canton será igual. El estado de Nueva Jersey está analizando una propuesta similar.
Agencias AP y AFP
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